Η ιστορία του δημιουργού της γνωστής αλυσίδας"Leonidas"

Και σε ποιόν δεν αρέσει η σοκολάτα; Εμένα πάντως πολύ!! Πάμε λοιπόν να μάθουμε την ιστορία πίσω από την γνωστή αλυσίδα με σοκολάτες Leonidas.

«Δεν το έκανα για τα χρήματα. Δεν το έκανα για φήμη. Το έκανα επειδή ήθελα να μεταδώσω την ευτυχία. "

Ο Λεωνίδας Κεστεκίδης, ο δημιουργός,  ήταν ζαχαροπλάστης. Το αγαπημένο υλικό των καλύτερων συνταγών του ήταν η σοκολάτα! Με καταγωγή από την Ανατολία, από την περιοχή της Καππαδοκίας. Γεννήθηκε το 1876 και στα 18 του χρόνια μετανάστευσε στις Ηνωμένες Πολιτείες όπου έμαθε την τέχνη της σοκολατοποιΐας.

Μόλις έφτασε, άρχισε να εργάζεται ως παρασκευαστής σοκολάτας στη Νέα Υόρκη και έμεινε εκεί για πέντε χρόνια. Το 1898, ο Λεωνίδας μετακόμισε στο Παρίσι, όπου ασκούσε τις καλύτερες τέχνες σοκολατοποιίας για άλλη μια δεκαετία.

Το 1910 ταξιδεύει στην Παγκόσμια Βελγική Έκθεση, ως μέλος της ελληνοαμερικανικής αντιπροσωπείας. Εκεί, τα σοκολατένια γλυκίσματά του κερδίζουν το χάλκινο βραβείο. Ενώ το 1913, στη Διεθνή Έκθεση της Γάνδης, κερδίζει το χρυσό.

Ήδη από το 1912 έμενε μόνιμα Βέλγιο, αφού παντρεύτηκε μια γοητευτική Βρυξελλιώτισσα, την Jeanne Emelia Teerlinck.

Το 1913, ανοίγει το πρώτο του τεϊοποτείο όπου εκτός από τσάι προσφέρει και τα καταξιωμένα ήδη γλυκίσματά του.

Στην πορεία άνοιξε tea rooms στις Βρυξέλλες, στη Γάνδη και στο Μπλάνκερμπεργκ, δίνοντας την ευκαιρία στο ευρύ κοινό να γευτεί τα προϊόντα του. 

Ανοίγει κι άλλα τεϊοποτεία. Το 1924 άνοιξε το κατάστημα του «Pâtisserie Centrale» στην πολυσύχναστη Rue Paul Delvaux των Βρυξελλών. Ως τότε δεν υπήρχε το όνομα Leonidas στην επωνυμία.

Το 1922 η οικογένεια λόγω της πολιτικής κρίσης στην Ελλάδα και της καταστροφής της Σμύρνης μετακόμισε. 

Το 1935 πήρε τη σκυτάλη ο ανιψιός του Βασίλης, ο οποίος άνοιξε κατάστημα στη Marche Aux Grains, στις Βρυξέλλες, κάνοντας σήμα κατατεθέν τον βασιλιά της Σπάρτης Λεωνίδα. 

Το 1937, ο Βασίλης έβαλε στο λογότυπο της εταιρείας το βασιλιά της Σπάρτης, τιμώντας το όνομα και την καταγωγή του θείου του και ιδρυτή της επιχείρησης.

Αποφασισμένος να πετύχει και να αναπτύξει ακόμη περισσότερο την επιχείρηση που σιγά – σιγά του εμπιστευόταν ο θείος του, ο Βασίλης, γυρνούσε τους δρόμους και πουλούσε τις πραλίνες του Λεωνίδα σε όλη την πόλη (τη Γάνδη).

Το πρώτο κατάστημα του Basilio( Βασίλη) ήταν τόσο μικρό που δεν είχε καν πόρτα. Ήταν ουσιαστικά ένα γυάλινο παράθυρο με στενό διάδρομο.

Τιμούσε τον θείο του χρησιμοποιώντας το μικρό του όνομα και έβαλε στο λογότυπο μια εικόνα του Έλληνα πολεμιστή Λεωνίδα. Στη συνέχεια, το όνομα Λεωνίδας καταχωρήθηκε στην πόλη των Βρυξελλών.

Η εταιρεία Leonidas Pralines κατάφερε ακόμη και να επιβιώσει από τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, με τον Basilio να βρει κάπως πηγές για να αγοράσει κακάο και να φτιάξει ο ίδιος τις σοκολάτες. Είχε προμηθεύσει τόσο μεγάλο απόθεμα ζάχαρης και κακάου που είχε αρκετό για να συνεχίσει την παραγωγή σε όλη τη διάρκεια του πολέμου.

Ο Λεωνίδας Κεστεκίδης θα αποβιώσει το 1948 και την εταιρεία θα αναλάβει ο Βασίλης. 

Και αν ο Λεωνίδας έβαλε τα θεμέλια, ο Βασίλης έχτισε τα γερά τείχη της σοκολατένιας αυτοκρατορίας. Το Laboratoroire de Pralines που άνοιξε το 1950 στην Vieux Marché αλλά και το τεϊοποτεία στο Μπλάκκενμπεργκ έγιναν «τόπος προσκυνήματος» από τους απανταχού λάτρεις των γλυκών και της σοκολάτας.

Το πρώτο κατάστημα του brand Leonidas εκτός Βελγίου άνοιξε το 1969 στη Λιλ της Γαλλίας. Και επεκτάθηκε σε Λουξεμβούργο, Γερμανία, Ολλανδία, Αγγλία και στη συνέχεια ήρθε και στην Αθήνα.

Ο Βασίλης πέθανε το 1970, τη χρονιά που η επιχείρηση μπήκε στο χρηματιστήριο. Ωστόσο, η οικογένεια διατήρησε σημαντικό ρόλο στη διοικηση της εταιρείας.

Μετά το θάνατο του Βασίλη ανέλαβε ο Γιάννης Κεσδέκογλου – Κεστεκίδης και στη συνέχεια η κόρη του, Μαρία.

Οι πραλίνες φτιάχνονται μέχρι σήμερα με τα συστατικά που είχε ο Λεωνίδας Κεστεκίδης στα δικά του… τεφτέρια: βούτυρο κακάο στο εξωτερικό αλλά και τη γέμιση της κάθε πραλίνας, κρέμα γάλακτος, φρέσκο βούτυρο, φρέσκια κρέμα, κακάο από τις καλύτερες ποικιλίες, φουντούκια από την Τουρκία, κεράσια ποικιλίας «Morello» από την Perigold, αμύγδαλα από την Ιταλία, καρύδια από την Grenoble, και πορτοκάλια Valencias.

Εκτός όμως από τις πρωτότυπες συνταγές του Λεωνίδα Κεστεκίδη, οι διάδοχοί του πρόσθεσαν νέα συστατικά και προϊόντα κατά τη διάρκεια των δεκαετιών, και σήμερα τα καταστήματα προσφέρουν εκατό διαφορετικούς τύπους σοκολάτας.

Νέες εμπνεύσεις έχουν προκύψει, από διαφορετικές πηγές, και αυτές συνδυάζονται με τις αυθεντικές συνταγές σοκολάτας για να δελεάσουν τους ουρανίσκους από τις Βρυξέλλες έως τη Νέα Υόρκη και από το Παρίσι έως το Χονγκ Κονγκ.

Το μεγαλύτερο κατάστημα με το όνομα Leonidas βρίσκεται στο Rue au Beurre στις Βρυξέλλες. Η μάρκα Leonidas διαθέτει 350 καταστήματα στο Βέλγιο και πάνω από 1.200 σε πενήντα χώρες σε όλο τον κόσμο.